Les incunables sont les livres publiés entre
la date de l'invention de l'imprimerie (environ 1450) et la date
de 1500. En réalité les imprimés édités
entre 1500 et 1510 (que les belges nomment "post incunables")
présentent les mêmes caractéristiques techniques
(typographie, mise en page) que les livres publiés avant
1500.
Les incunables bénéficient des technologies
mises au point par Gutenberg, la typographie à caractères
metalliques mobiles. Cette invention permet de réutiliser
les caractères plusieurs fois, car le metal les rend plus
solides que ceux en bois. Ces caractères cherchent à
imiter les écritures de l'époque car l'incunable veut
ressembler au manuscrit plus prestigieux. Aussi sont imitées
les écritures gothiques (fraktur en Allemagne, bâtardes
en France et Allemagne...), les écritures humanistes rondes
inspirées de l'écriture carolingienne (En Italie puis
en France; exemple: la police "garamond" ou celle présentement
utilisée), ou les écritures humanistes inclinées
(l'imprimeur vénitien Alde Manuce fut le premier à
commander à son typographe, Griffo, ce type de caractères
qui devinrent l'italique) qui permettaient de gagner
de la place et d'économiser du papier, mais surtout de mieux
imiter les écritures manuscrites, au détriment de
la lisibilité.
Le manuscrit classique conservant tout son prestige,
on cherche également à imiter sa mise en page lors
de l'impression des premiers incunables; dans certains cas la différence
incunable-manuscrit est très difficile à établir
pour un non spécialiste. Ainsi le texte se présente
(comme toujours depuis l'Antiquité) sous une forme monolithique,
sans séparations ni alinéas (voir nos exemples des
années 1470). Des espaces blancs sont laissés en tête
de chapitre pour permettre aux clients fortunés de faire
peindre des lettrines et des miniatures. On peut constater de nets
progrès de mise en page à la fin du siècle
(voir nos exemples des années 1480 et 1490)
La Bibliothèque Diocésaine de Nancy
conserve une centaine d'incunables de formes et d'intérêts
différents. On trouve des livres de droit canon, des livres
de spiritualité, des commentaires de la bible ou des ouvrages
profanes.